Petr Nikolaev : « Finalement, les Tchèques connaissent très peu Cyrille et Méthode »

'Cyrille et Méthode - Apôtres des Slaves', photo: Martin Stránský, CT

Les Tchèques célèbrent ce vendredi le 1 150e anniversaire de la venue des frères évangélisateurs Cyrille et Méthode, arrivés en 863 en Grande-Moravie pour christianiser cette contrée alors située aux marches de l’Empire dépecé de Charlemagne. A cette occasion, une série de quatre docu-fictions, projetées par la Télévision tchèque durant le mois de juillet, et un film, qui sortira sur les écrans en novembre prochain, ont été réalisés avec un budget relativement important et l’ambition affichée d’atteindre la qualité des productions de la BBC. Radio Prague a rencontré le cinéaste qui a coordonné ce projet, Petr Nikolaev, alors en plein tournage sur les rives de la Vltava.

Petr Nikolaev,  photo: Radio Wave
Le rendez-vous avec Petr Nikolaev était prévu sur un bateau ancré près du pont Charles à Prague, où le réalisateur devait tourner une séquence de son prochain film, Příběh kmotra (L’histoire d’un parrain), consacré à František Mrázek, un entrepreneur mafieux qui trafiquait des devises sous le communisme et qui a su profiter du passage à l’économie de marché. Mais en raison des récentes inondations, le cinéaste, qui parle la langue de Molière pour avoir vécu neuf années en France, a été contraint de rapatrier son équipe de tournage plus haut sur la Vltava, le long du quai Rašin.

C’est donc sur le pont d’une embarcation accostée à cet endroit, dans l’agitation frénétique d’un plateau de tournage, que l’entretien a finalement eu lieu pour évoquer un autre long-métrage, celui retraçant le destin des frères évangélisateurs Cyrille et Méthode.

'Cyrille et Méthode - Apôtres des Slaves',  photo: Martin Stránský,  CT
Ce qui surprend de prime abord, c’est la volonté du projet de dépasser le simple cadre de l’œuvre cinématographique puisque celle-ci s’accompagne en effet d’une série de quatre docu-fictions diffusées tous les samedis à la Télévision tchèque depuis le 29 juin dernier. Il fallait bien cela pour le 1 150e anniversaire de la venue des « Apôtres des Slaves », Cyrille et Méthode, en pays tchèques. Petr Nikolaev explique ce choix :

« C’est une combinaison. C’est-à-dire que nous avons appris ou plutôt nous avons utilisé la formule utilisée couramment par la BBC. Ce sont des films ou des séries qui lient histoire et fiction. Ce n’est pas une fiction, c’est une histoire réelle mais jouée par des comédiens. Et il y a des passages interposés où il y a des cartes, où on entend la voix d’un commentateur qui explique certaines circonstances ou des détails qui sont difficiles à raconter dans l’histoire telle qu’elle est jouée par les comédiens. »

'Cyrille et Méthode - Apôtres des Slaves',  photo: CT
La BBC, le groupe public britannique de télévision et de radio, est reconnue pour la qualité de ses productions. Selon le romancier et essayiste Martin Winckler, les producteurs de séries américaines eux-mêmes tentent de s’inspirer des normes anglaises. Il n’est donc guère étonnant que les professionnels tchèques de l’audiovisuel se tournent également vers Londres. Sur la plaquette de présentation du projet « Cyrille et Méthode – les Apôtres des Slaves », il est d'ailleurs tout de suite précisé qu'il est réalisé « à la façon de la BBC ». Pourtant Petr Nikolaev n’a pas fait appel à de consultants britanniques.:

« Il s’agit d’une inspiration. Sinon, nous avons procédé avec le scénariste Miroslav Osčatka, un homme qui habite à Brno. Et nous avons écrit ce scénario durant une année. »

'Cyrille et Méthode - Apôtres des Slaves',  photo: CT
Miroslav Osčatka a surtout écrit pour la télévision et notamment pour l’acteur Miroslav Donutil, auquel il est difficile d’échapper quand on allume un écran tchèque. La docu-fiction permet aux auteurs de s’aventurer plus loin qu’avec le format long-métrage : ceux-ci entendent développer l’aspect pédagogique de leur série. C’est la boîte de production Three Brothers Production qui cofinance le projet, avec la Télévision tchèque. Fondée en 1991 par trois frères passionnés d’armes moyenâgeuses, la compagnie s’est d’abord construite sur ce goût peu commun pour ensuite développer une autre activité orientée vers la production de films historiques. Elle offre aux créateurs du monde du cinéma une expertise, un accès à du matériel et à des costumes, ainsi que des contacts avec de potentiels lieux de tournage. Petr Nikolaev évoque sa collaboration avec Three Brothers Production :

« Ce n’est pas le premier projet que je fais avec Three Brothers Production. Nous avons déjà fait un film qui se déroulait au XIIIe siècle. C’était un film qui s’appelait Jménem krále, c’est-à-dire ‘Au nom du Roi’, et j’ai appris par exemple à travailler avec des costumes. »

'Cyrille et Méthode - Apôtres des Slaves',  photo: CT
En réalité, Petr Nikolaev est coutumier des sujets historiques qu'ils soient anciens ou plus récents ; on pense évidemment à son film Lidice, sorti en 2011, et qui revient sur la tragédie survenue dans ce petit village de Bohême rasé en juin 1942 par les nazis. Il est également l'auteur de plusieurs longs-métrages explorant divers aspects du régime communiste tchécoslovaque : Báječna léta pod psa, son premier succès, adapté du roman éponyme de Michal Viewegh, Kousek nebe, qui conte une histoire d'amour dans une prison communiste ou encore A bude huř, qui dresse un portrait de l'underground tchécoslovaque dans les années 1970-1980. Petr Nikolaev :

« En partie, c’est par hasard, parce qu’il s’agissait souvent de propositions. Mais ce que je trouve sur des sujets historiques importants et intéressants, c’est le fait qu’il s’agit d’histoires et de sujets vérifiés par le temps. Si on fait quelque chose qui se déroule dans le présent, on a parfois des difficultés à trouver des sujets suffisamment forts. »

'Cyrille et Méthode - Apôtres des Slaves',  photo: CT
Pour « Cyrille et Méthode – les Apôtres des Slaves », c'est à nouveau un hasard qui a amené Petr Nikolaev à traiter un sujet qu'il ne maîtrisait que marginalement :

« Je dois dire que ce sont les producteurs qui m’ont fait la proposition, et au début je ne savais pas grand-chose sur Cyrille et Méthode. Je connaissais à peu près le peu que connaît le Tchèque moyen sur son histoire. Nous les connaissons très peu. Finalement, nous savons que c’est une fête nationale importante, mais nous ne connaissons pas les détails de leur vie. Et c’était excitant de découvrir cela pas à pas. Je dois dire que ça m’a très enrichi personnellement et j’ai été fasciné par la richesse et finalement le côté dramatique de leur vie. »

Car si le pape Jean-Paul II, en 1985, a proclamé les deux frères co-patrons de l'Europe avec saint Benoît, ce n'est pas un hasard. Cyrille et son aîné Méthode, tous deux nés dans la ville de Thessalonique dans l'Empire Byzantin au début du IXe siècle, ont en effet joué un rôle majeur dans l'évangélisation des peuples de l'Europe centrale. Des peuples dont ils ont également façonné la culture en imaginant un alphabet, l'alphabet glagolitique, pour écrire le vieux-slave ou slavon. Ce qui impressionne particulièrement Petr Nikolaev, c'est l'audace de ces deux hommes infatigables, parcourant des distances incroyables durant le Haut Moyen-Âge dans un monde incertain et menaçant :

'Cyrille et Méthode - Apôtres des Slaves',  photo: Martin Stránský,  CT
« J'ignorais complètement qu'ils ont été très souvent menacés. Ils se sont retrouvés devant un Concile pour être jugés. Ils ont voyagé énormément, ils ont fait à peu près 15 000 kilomètres. Constantin, c'est-à-dire Cyrille (Cyrille meurt moine sous ce nom à Rome en 869, mais il était auparavant connu sous le patronyme de Constantin le Philosophe, ndlr), a parcouru lors de missions diverses plus de 15 000 kilomètres au cours du IXe siècle. C'est vraiment étonnant de voir comment ils ont vécu. »

Après une mission dans les steppes de l'actuelle Ukraine, Cyrille et Méthode sont envoyés en 863 en Grande-Moravie après que le prince de cette contrée, Rostislav, en a fait la demande auprès de l'empereur byzantin Michel III. Les deux frères parlent une langue slave qui leur facilite le contact avec les populations autochtones auprès desquelles ils ordonnent de nombreux prêtres qui deviendront leurs disciples. Mais leur action, qui doit s'étendre au sud de ce territoire d'Europe centrale, va se heurter à l'opposition de l'archevêque de Bavière, lequel revendique ses droits sur cette contrée. Finalement, Cyrille et Méthode effectuent un voyage à Rome pour y rencontrer le pape Adrien II qui autorise la liturgie en langue slavonne et accorde un certificat d'orthodoxie aux deux frères.

'Cyrille et Méthode - Apôtres des Slaves',  photo: Martin Stránský,  CT
La série de docu-fictions et le film ont l'ambition de retracer toute l'histoire de Cyrille et Méthode depuis leur naissance sur les bords de la mer Egée jusqu'au moment où leurs disciples sont expulsés des pays tchèques. A la fin du IXe siècle, le clergé allemand reprend le contrôle de la région et rétablit la liturgie latine. La Grande-Moravie se trouve ainsi à la frontière des tensions qui agitent les Eglises d'Occident et d'Orient et qui déboucheront sur le Schisme de 1054. Aussi, Petr Nikolaev reconnaît qu'il n'a pas toujours été aisé de traiter un sujet aussi discuté tant par les historiens que par les théologiens :

'Cyrille et Méthode - Apôtres des Slaves',  photo: Martin Stránský,  CT
« C'était vraiment très difficile parce qu'il y avait beaucoup de spécialistes qui avaient le droit de s'exprimer, des spécialistes de l'Eglise catholique comme de l'Eglise orthodoxe qui, les uns autant que les autres, avaient leur mot à dire. C'était très délicat de réunir tout cela. Je suis ravi d'avoir terminé, car c'était le sujet le plus difficile de ma carrière, et je suis content d'avoir pu le faire. »

Le résultat est actuellement diffusé en docu-fictions sur la Télévision tchèque et il faudra attendre novembre pour apprécier le film en salle. A la fin de l'entretien avec Petr Nikolaev, son bateau a levé l'ancre alors que le tournage d’une scène allait commencer. Et ce qui ressemblait à une actrice du film avait oublié de monter à bord et s’agitait vainement sur le quai.