Chapitres de l'histoire Les légionnaires tchécoslovaques en Russie

Les destinées des volontaires tchécoslovaques combattant dans des conditions cruelles en Sibérie pour une République tchécoslovaque indépendante, leur rapatriement difficile après la fin de la guerre lorsque le nouveau régime bolchevique les a considérés comme des ennemis, tout cela est rapproché par une exposition « Les légions tchécoslovaques en Russie 1914 – 1920 » inaugurée au Château de Prague. Le visiteur y trouve une collection unique de documents inédits, de photographies, d’uniformes, d’armes et d’équipements, d’ordres militaires, de cartes postales et de petits objets personnels. Michal Burian, de l’Institut d’histoire militaire, est l’un de ses organisateurs :

« Le phénomène des légions tchécoslovaques est très vaste, son histoire remonte à 1914, lorsque la première unité militaire, la dite compagnie tchèque, est née en Russie. Les autres parties de l’exposition sont consacrées à la naissance d’une Brigade de Fusiliers de plus de 7 000 hommes, à son engagement dans l’une des plus célèbres batailles de l’histoire moderne, la bataille de Zborov, livrée le 2 juillet 1917 près de Zborov dans l’actuelle Ukraine, dans laquelle la légion tchécoslovaque a remporté une victoire cruciale sur les troupes austro-hongroises – une victoire qui a fourni à la représentation politique un argument fort pour la création d’un Etat libre. L’exposition nous familiarise plus loin avec le conflit des légionnaires tchécoslovaques avec le nouveau régime soviétique arrivé au pouvoir en mai 1918, lorsque la lutte des légionnaires a été réduite à une lutte de survie. Et elle rappelle bien entendu un événement glorieux et surprenant : l’occupation du Transsibérien par deux régiments du corps d’armée tchécoslovaque. Elle montre l’importance des légions tchécoslovaques non seulement en Russie, mais aussi en France et en Italie, pour la création de l’Etat. La dernière partie retrace le départ de plus de 60 000 légionnaires de Vladivostok dans la nouvelle République tchécoslovaque. »

Après la révolution russe, le gouvernement bolchevique a conclu le traité séparé de Brest-Litovsk et il a été décidé d’envoyer le corps des Tchèques et des Slovaques vers la France pour y rejoindre les autres troupes et continuer la guerre. En raison d’un blocus sur le front de l’Europe occidentale, l’évacuation devait être effectuée par le port de Vladivostock via la Sibérie. Pour des milliers de Tchécoslovaques, les milliers de kilomètres de cette voie étaient l’issue unique à l’enfer de la guerre civile russe. Le commissaire du peuple, Léon Trotski, qui avait ordonné le désarmement de la légion et les arrestations de ses membres, n’avait pas compté sur l’ethos exceptionnel des légionnaires déterminés à défendre leur cause jusqu’au bout. Une mobilisation sans précédent s’est alors produite qui a contraint le pouvoir russe à négocier un nouvel arrangement pour leur permettre de rejoindre leur patrie. La longue et difficile expédition a pris fin en 1920.

Le régime soviétique a cherché à effacer le souvenir des légionnaires tchécoslovaques en Russie. Leurs monuments, leurs cimetières ont disparu. Seulement, ces derniers temps, leur trace revit : ainsi, un monument érigé à Yekaterinburg rappellera que 400 Tchécoslovaques sont tombés dans les combats à l’Oural.

Bernard Panuš est le petit-fils de l’un des légionnaires tchèques en Russie. En tant que membre du Club d’histoire militaire, il a pris part à l’organisation de l’exposition et il s’y présente vêtu en uniforme des légionnaires en Russie :

« C’est une copie de l’uniforme porté par la Légion tchécoslovaque en Russie : les principaux éléments tchèques par lesquels il se distinguait du reste de l’uniforme qui était entièrement dans l’esprit des ordres russes, c’est le ruban rouge et blanc qui décorait le dessus du képi – il s’agissait de la représentation héraldique de nos armoiries nationales – le lion blanc sur un champ rouge. »

Est-ce par intérêt pour le legs de son grand-père qu’il est devenu un fervent de l’histoire militaire?

« Naturellement, j’ai souhaité connaître l’histoire de mon grand-père qui a servi dans les légions tchécoslovaques en Italie. Au fur et à mesure j’ai été fasciné par nos légions en Russie. Il serait bon de dire que le mouvement légionnaire va au travers des continents : c’était des volontaires en Russie, en Italie, en France, mais aussi des volontaires en Amérique. Des volontaires se recrutaient à partir de diverses associations civiques tchèques en Amérique mais aussi à Londres et ailleurs dans le monde. C’était tout simplement un immense complexe de volontaires qui nous ont permis de gagner notre République indépendante. »