Le sapin de Noël qui orne les demeures tchèques depuis le 24 décembre jusqu'à la fête des Rois Mages est le plus jeune parmi les symboles de Noël dans notre pays. D'où, la coutume de décorer l'arbre de Noël nous est-elle venue, quelle est sa symbolique ? Retour sur cette histoire dans ces derniers chapitres de l'année 2005.
Il existe plusieurs légendes sur l'histoire de l'arbre de Noël. Les décorations faites à partir des conifères ont fait partie des célébrations du solstice d'hiver, longtemps avant l'avènement du christianisme. Les gens accrochaient des branches au-dessus de leurs portes, croyant que celles-ci protégeraient leur famille contre les sorcières, les fantômes, les mauvais esprits et les maladies. Selon l'une des légendes, l'arbre de Noël est une coutume chrétienne possédant ses racines au VIe siècle, déjà. Le moine irlandais, Colomban, qui aurait débarqué en France pour y convertir la population à la foi chrétienne, s'est aperçu que les gens honoraient, pendant le solstice, un vieux sapin. Il l'a fait décorer de torches allumées sous forme de croix pour y attirer les gens.
L'arbre de Noël moderne est une invention du XIXe siècle. Il y a 180 ans, on aurait beau eu le chercher dans les familles tchèques, habituées à installer les crèches de Noël. Dans notre pays, la coutume de dresser l'arbre de Noël est liée à Jan Karl Liebich, directeur du Théâtre des Etats. C'est d'Allemagne, son pays d'origine, qu'il a importé cette belle tradition à Prague. Pourtant, le fin fond de l'histoire était plus prosaïque, dit l'historienne Valburga Vavrinova :
« Karl Liebich avait une famille nombreuse et, aussi, de nombreux créanciers qui frappaient à sa porte juste avant Noël. En 1812, il a décidé d'organiser à leur intention une grande fête au château de Liben, où il habitait, et de montrer pour la première fois à ses invités un arbre de Noël richement décoré et illuminé. Mais avant de les inviter, il a tenu à expliquer que le sens de cette tradition consiste à poser les cadeaux sous le sapin. Ses amis riches l'ont compris et ont accroché sur cet arbre les lettres de change remboursées, avec une note : pour une année, uniquement. »
N'empêche que cette nouvelle idée connut du succès. Privilège, au départ, des couches aisées, l'arbre de Noël s'est peu à peu répandu dans presque toutes les familles, d'abord à Prague et dans les villes, et plus tard aussi à la campagne. Chose curieuse, à la campagne, l'arbre était accroché au-dessus de la table, au plafond, et dans le sens inverse - le tronc en haut et l'aiguille en bas. L'explication est la suivante : pendant toute l'année, une colombe, symbolisant le Saint-esprit et assurant la bénédiction à la maison était accrochée au-dessus de la table à laquelle toute la famille se réunissait. Et puisque l'Eglise catholique commençait à interpréter le sapin de Noël comme un symbole de la vie éternelle, puisqu'il reste vert pendant toute l'année, la colombe a été tout simplement remplacée par le sapin.
La coutume de décorer les demeures par un sapin de Noël s'est répandue à la deuxième moitié du XIXe siècle grâce à Vojta Naprstek, patriote, explorateur, grand mécène de la culture, fondateur du musée ethnographique dans sa maison natale, U Halanku, dans la Vieille-Ville de Prague. C'est ici que Vojta Naprstek a créé, en 1865, le Club américain des dames ouvert aux femmes de la bourgeoisie. Le Club américain des dames a eu le principal mérite à ce que l'arbre de Noël soit dressé dans les orphelinats, les hôpitaux et les foyers pour les plus démunis. La maison U Halanku, que Vojta Naprstek a transformée en un centre culturel où se donnaient rendez-vous les peintres, écrivains, journalistes, et politiciens, fut aussi à l'origine des célébrations du Nouvel An à Prague : Les soirées du 1er janvier, en présence de plusieurs centaines de personnalités, étaient un grand événement dont la presse de l'époque informait largement sur ses pages. Selon Milena Secka, actuelle présidente du Club américain des dames qui a renouvelé ses activités dans les années 1990, Vojta Naprstek a institué la tradition de célébrer le Jour de l'An dans le sens civique du mot.
La décoration de l'arbre de Noël a, elle-aussi, son histoire. Depuis les années 1880, l'arbre était orné par des décorations en verre. Avant cette date, les arbres ont été décorés avec des choses à manger : pommes, noix dorées, biscuits en pain d'épices aux formes de coeurs, de cloches, d'ange et d'étoiles, bonbons en formes de fruits et d'animaux. Les décorations ne pouvaient pas être mangées avant le 6 janvier, où l'on croyait que les Rois Mages arrivaient à Bethléem apportant leurs cadeaux. Ces sucreries faites à la maison ont été remplacées, depuis déjà la fin du XIXe siècle, par les figurines en chocolat industrielles. Les boîtes de friandises de Noël fabriquées par les chocolaterie Orion ont atteint leur perfection sous la Première république, lorsque la fierté de la création d'un Etat indépendant s'est reflétée aussi sur les formes des figurines en chocolat représentant les miniatures des produits made in Czechoslovakia, tels que les voitures Skoda, les chaussures Bata, etc... Ces boîtes de friandises ont acquis une réputation en France, en Allemagne et aux Etats-Unis où elles étaient exportées, de même que les décorations en verre. Les décorations avec les figurines de chocolat et les boules de verre sont utilisées jusqu'à présent, bien qu'elles subissent des tendances en ce qui concerne les formes et les couleurs. Cette année, par ex., c'était l'orange, couleur en vogue du Noël tchèque.
